Para evitar esse cenário, a Universidade do Michigan, nos EUA, está à procura das lições deixadas pela gripe de 1818, que figura na história como a pandemia mais mortífera desde que há registos. Em todo o mundo, matou cerca de 50 milhões de pessoas.
De acordo com o departamento de História de Medicina da universidade, que está a estudar o impacto da Gripe Espanhola em 43 cidades norte-americanas, as localidades que encerraram escolas e proibiram o ajuntamento de multidões tiveram menos casos da doença e, consequentemente, uma taxa de mortalidade mais reduzida.
Também em 1918 se generalizou a obrigatoriedade de usar máscara. São Francisco, por exemplo, impunha multas a quem não as usasse em público – uma medida que desencadeou protestos na cidade californiana.
Apesar da contestação, a utilização de máscara provou-se eficaz o combate à pandemia de então.
No entanto, as medidas desiguais de contenção da doença conduziram a uma segunda vaga no final de 1918. Tendo começado nos acampamentos militares, as hierarquias do exército estariam mais preocupadas com os confrontos da Primeira Guerra Mundial (1914-1918) do que com o combate à pandemia.
A cidade de Filadélfia, no estado da Pensilvânia, por exemplo, decidiu manter a realização de uma parada, no final de setembro, apesar de o vírus continuar extremamente ativo. Segundo os investigadores da Universidade do Michigan, só esse acontecimento terá provocado cerca de mil mortos, no espaço de dez dias. Filadélfia ficaria na história como uma das cidades norte-americanas mais atingidas pela gripe.
Muitas cidades levantaram as restrições para celebrarem o Armistício, em novembro daquele ano, com consequências semelhantes.
Ao The Washington Post, um dos líderes desta investigação, J. Alexander Navarro, explicou que uma das principais diferenças entre as duas épocas é que, em 1918, era mais fácil encerrar serviços como lojas, restaurantes ou estruturas culturais porque a economia estava assente, sobretudo, na manufatura. Hoje, existe uma dependência muito maior do setor dos serviços. “Por isso, acreditamos que o impacto económico da pandemia será muito mais severo hoje do que em 1918”, defendeu o investigador.
Apesar de sublinhar a importância dos avanços da medicina e da tecnologia no último século, Navarro alerta para as semelhanças no que diz respeito ao comportamento humano: “Haverá um grande clamor em torno do regresso à normalidade”. Mas, se o desconfinamento não for feito com responsabilidade, “as consequências para a saúde pública poderão ser terríveis”.
A OMS considera a possibilidade de uma segunda vaga cada vez mais improvável.
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