A cidade palestina, onde cristãos acreditam que Jesus de Nazaré nasceu, cancelou as celebrações do Natal neste ano.
Nem pinheiros cheios de enfeites, nem decorações foram colocados em suas ruas ou em sua famosa Praça da Manjedoura. Também não há turistas ou peregrinos que tragam o seu espírito natalino em um dos locais mais sagrados para o cristianismo.
"Quem pode ter vontade de comemorar se estamos arrasados com as imagens que vemos todos os dias de crianças sendo retiradas dos escombros de Gaza", disse Munther Isaac, pastor da Igreja Evangélica Luterana da Natividade de Belém, à BBC News Mundo, o serviço em espanhol da BBC.
Desde que a sua congregação instalou a manjedoura, a imagem do menino Jesus envolto no lenço palestino circulou amplamente nas redes sociais e o padre Isaac foi inundado com pedidos de entrevistas.
"Queremos enviar uma mensagem ao mundo de que o Natal está assim em Gaza e em toda a Palestina. Isto é Natal no local de nascimento de Jesus: crianças assassinadas, casas destruídas e famílias deslocadas", afirma o clérigo.
Se Jesus nascesse de novo em nossos dias, lamenta, "ele o faria sob os escombros de uma casa em Gaza".
Cerca de 47 mil cristãos vivem na Palestina, berço do cristianismo, segundo o último censo do Gabinete Central de Estatísticas Palestino, realizado em 2017. A maioria pertence à Igreja Ortodoxa, embora praticamente todas as linhas estejam representadas nos territórios palestinos.
Os luteranos, credo ao qual Isaac, 44 anos, pertence, somam pouco mais de 1.500.
Belém tem apenas 30 mil habitantes, mas concentra mais de cinquenta igrejas e instituições cristãs devido à sua profunda importância religiosa. Segundo os evangelhos de Mateus e Lucas, que registram as "histórias da infância" de Jesus, foi para lá que Maria e José, seus pais, viajaram vindos da Galiléia e onde nasceu aquele que consideram seu messias.
A cidade abriga grande parte da comunidade cristã palestina na Cisjordânia, juntamente com Jerusalém Oriental e Ramallah, embora haja também uma pequena comunidade em Gaza.
No dia 19 de outubro, uma das igrejas onde a congregação cristã da Faixa se refugia, a de São Porfirio, foi atingida por um bombardeio israelense que matou 18 pessoas, incluindo 9 crianças, o que mostra, segundo os religiosos, que "ninguém está seguro em Gaza, qualquer lugar pode ser um alvo."
Cerca de 900 pessoas refugiam-se nas duas igrejas em Gaza. Uma bomba israelense atingiu o prédio da igreja de São Porfírio em 19 de outubro, matando 18 pessoas
Munther Isaac está em constante contato com a comunidade cristã de Gaza, onde tem amigos que vivem com medo: "Cada vez que telefono, eles me lembram que pode ser a última vez que falamos, que aquele pode ser o último dia deles".
"Eles são o nosso povo, são os nossos amigos, os nossos parentes, e a comunidade internacional continua justificando este assassinato, racionalizando-o para enviar a mensagem de que as crianças palestinas não importam", diz ele por telefone de Belém, onde é reitor acadêmico. do Colégio Bíblico de Belém.
Pelo menos 18.400 pessoas, incluindo mais de 7.700 crianças, já morreram na operação militar israelense em Gaza, segundo o Ministério da Saúde da Faixa de Gaza. Isso começou em 7 de outubro, após o ataque do Hamas a várias cidades do sul de Israel, no qual cerca de 1.200 pessoas morreram e 245 foram sequestradas, segundo as autoridades israelenses.
Os feridos em Gaza chegam agora a 50 mil, enquanto o seu sistema de saúde está à beira do colapso, quase sem medicamentos, com hospitais saturados e profissionais de saúde vivendo em tendas improvisadas de plástico às portas dos centros.
Cerca de 900 cristãos se refugiaram nas duas igrejas que ficam em Gaza, segundo o padre Isaac, a Igreja Católica da Sagrada Família e a de São Porfírio, ortodoxa grega, e onde se encontrou enterrado aquele que foi o bispo de Gaza no século 5 e que dá nome ao templo.
Ambas ficam no centro da Cidade de Gaza, que foi intensamente bombardeado desde o início da guerra e que é cenário de combates ferozes entre o Hamas e as tropas israelenses.
Embora Israel tenha pedido aos residentes que deixassem a área, os cristãos abrigados nas igrejas recusam. "Eles têm medo de que, se partirem, nunca mais poderão voltar. Se eles vão morrer, dizem, morreremos juntos na igreja. É um pensamento muito triste", reconhece o religioso.
A Faixa de Gaza contava com também com a Igreja Batista de Gaza, que acabou por deixando esse território palestino em 2008.
No atual conflito, não foi a primeira vez que a pequena comunidade cristã de Gaza buscou refúgio em seus templos.
Nas guerras passadas, a igreja de São Porfírio e a da Sagrada Família acolheram centenas de pessoas, cristãos e muçulmanos, dentro de seus muros.
Nesta ocasião, afirma Isaac, "os sacerdotes foram muito conscientes desde o princípio de que esta seria uma guerra longa, por isso chamou imediatamente todos os cristãos para se abrigarem na igreja".
O conflito em Gaza também é sentido na Cisjordânia, onde aumentaram os ataques dos colonos israelitas contra a população. Desde 7 de outubro, mais de 280 palestinos morreram, incluindo 63 crianças, naquele território.
Belém, localizada a apenas uma dezena de quilômetros de Jerusalém, está rodeada por assentamentos israelenses e seus habitantes também têm sofrido com o aumento da tensão.
"Os colonos sentem que esta é a sua oportunidade porque não só o foco está em Gaza, mas ninguém os responsabiliza ou controla. Eles fazem o que querem e o que podem", diz o Padre Munthar Isaac.
Nos últimos dois meses, aumentaram as incursões militares israelitas em Belém e muitos residentes têm medo de viajar entre as cidades porque as estradas são controladas pelo exército e é onde os colonos tendem a ser mais ativos, afirma o religioso.
A cidade, que no Natal costuma viver seu momento mais movimentado com a chegada de milhares de cristãos que desejam visitar a Basílica da Natividade, o templo cristão que tem o uso contínuo mais antigo do mundo, apresenta hoje um aspecto bem diferente de outros anos.
A Praça da Manjedoura, em frente à Basílica da Natividade, está praticamente vazia, apesar da data.
É aqui que tradicionalmente chegam os peregrinos vindos de Jerusalém, e onde o Natal é celebrado três vezes por ano: o rito ocidental inicia as celebrações em 24 de dezembro, enquanto as igrejas ortodoxas celebram em 6 de janeiro e as armênias, em 19 de janeiro.
Os hotéis, restaurantes, lojas de souvenirs e fábricas artesanais de cruz e outros objetos religiosos em madeira de oliveira, que garantem as finanças da maioria dos habitantes, estão desertos.
Desde 7 de outubro, os hotéis têm recebido um cancelamento atrás do outro, também de reservas para o próximo ano, como disse um deles à agência Reuters.
As orações, hoje em dia, estão focadas no fim da guerra, embora Munther Isaac reconheça que é difícil para eles manter a esperança:
"Na nossa manjedoura, Jesus é a nossa esperança, a nossa fé, não a guerra, não o resto do mundo, não os políticos. Desistimos de que a comunidade internacional viesse em nosso auxílio. Percebemos que a nossa esperança reside na nossa unidade como povo. Este não é o momento de esperar um futuro melhor, este é o momento de desejar e rezar para que esta guerra acabe."
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