Nos últimos meses, o Fed tem resistido a reduzir as taxas de juros em um ambiente que claramente exige taxas mais baixas. Veja sua medida de inflação favorita, o índice de preços de Despesas de Consumo Pessoal. O Fed declarou repetidamente que não reduziria as taxas até ter confiança de que o PCE estava voltando para 2%. No entanto, já estamos lá: enquanto o PCE anualizado está em 2,5%, o PCE anualizado de três meses é de apenas 1,5%.
Enquanto o Fed continua esperando, a dor continua se acumulando. Ao aumentar as taxas a uma velocidade não vista em mais de quatro décadas e, em seguida, mantê-las em ou perto das máximas de 25 anos, o Fed praticamente congelou o mercado imobiliário e manteve uma geração de potenciais compradores de imóveis pela primeira vez presos no mercado de aluguel, onde os picos de preços têm sido especialmente acentuados. Essa tendência tem sido devastadora para muitas pessoas — a propriedade de imóveis é onde muitos americanos de classe média armazenam a maior parte de sua riqueza, e o proprietário médio ganhou cerca de US$ 210.000 em patrimônio líquido na última década.
Há também o dano que taxas de juros desnecessariamente altas estão causando em nossa batalha contra as mudanças climáticas. Projetos de energia limpa normalmente envolvem custos de financiamento iniciais mais pesados que se tornam mais caros com taxas mais altas. Um relatório de 2020 estimou que aumentar as taxas de 3% para 7% poderia aumentar o custo de um projeto de energias renováveis em cerca de um terço para projetos nos Estados Unidos. E, claro, taxas de juros mais altas prejudicaram os consumidores mais pobres que dependem de taxas variáveis de cartão de crédito e empréstimos para automóveis.
Enquanto isso, alguns economistas acreditam que os riscos de recessão estão aumentando: o desemprego está agora em 4,1%, em comparação com 3,7% em janeiro.
Além de tudo isso, há uma razão ainda mais fundamental para que o Fed reverta o curso mais cedo. Não está claro se as taxas de juros são a melhor ferramenta para reduzir o tipo de inflação que os Estados Unidos vêm vivenciando.
A inflação que tem atormentado os Estados Unidos e a Europa desde 2021 veio substancialmente dos chamados fatores do lado da oferta , ou choques que dificultam a capacidade da economia de produzir bens: uma pandemia que fechou fábricas, guerras que aumentaram os preços dos grãos, quebras de safra induzidas pelas mudanças climáticas que fizeram o mesmo, rebeldes Houthi lançando ataques de drones em um dos pontos de estrangulamento marítimo mais movimentados do mundo e assim por diante. Para muitos desses problemas do lado da oferta, taxas mais altas estão piorando as coisas. "A principal ferramenta do Fed para reduzir a inflação", como o economista Mark Zandi disse ao The Atlantic, "está na verdade fazendo o oposto".
Considere a habitação. Moradias para aluguel foram recentemente responsáveis por dois terços estimados da inflação acima da meta de 2% do Fed. A solução para aluguéis muito altos é construir mais moradias. No entanto, taxas de juros que empurram hipotecas para altas históricas são extremamente contraproducentes para novos começos de moradias, porque tornam mais difícil e caro para construtoras e incorporadoras financiar novas construções.
O mesmo vale para a energia, outra grande fonte de inflação recente. Como qualquer commodity essencial, até mesmo pequenos déficits de fornecimento — do tipo frequentemente causado por gargalos de refino ou membros da OPEP brincando de geopolítica com cotas de produção — podem causar picos massivos de preços. Mudar as redes de energia dos EUA para funcionar com energias renováveis ajudaria a imunizar a economia das altas que são tão comuns com petróleo e gás. Mas as altas taxas atuais estão se mostrando um verdadeiro obstáculo para esses investimentos, que os Estados Unidos acabaram de aprovar uma legislação para acelerar.
É por isso que, por décadas, os formuladores de políticas rotineiramente distinguiam entre diferentes tipos de inflação e personalizavam suas respostas de acordo. Onde a inflação decorria mais desses drivers do lado da oferta, as taxas de juros eram vistas como uma ferramenta atenuada e excessivamente contundente; a melhor resposta era simplesmente encontrar e remediar esses bloqueios ou escassez, ou preveni-los em primeiro lugar.
Mas na década de 1970, o economista Milton Friedman começou a recrutar seguidores para sua visão da inflação como "sempre e em todos os lugares um fenômeno monetário", significando que a inflação ocorria sempre que a oferta de moeda ultrapassava os bens ou serviços sendo produzidos. As políticas monetárias restritivas do Sr. Friedman surgiram como parte da revolução mais ampla que ele inaugurou na economia.
Décadas depois, há dúvidas reais e crescentes sobre se o Sr. Friedman estava certo. Além de exacerbar alguns motores da inflação, os últimos aumentos de taxas não fizeram muito para esfriar o consumo, e há muita confusão , mesmo entre alguns dos principais economistas, sobre como eles funcionam.
Precisamos voltar a entender os diferentes sabores da inflação, pois o mundo provavelmente passará por muito mais dessas dores de cabeça de inflação do lado da oferta — mais agitação geopolítica, mais seca, possivelmente mais pandemias, uma força de trabalho envelhecida . Aumentos nas taxas de juros — que, na melhor das hipóteses, são irrelevantes e, em muitos casos, são ativamente inúteis para desfazer esses problemas de oferta — não são uma solução particularmente boa para nenhum deles.
Para abordar a raiz do problema, os Estados Unidos precisam de um uso mais criativo de reservas estratégicas e estoques de proteção, especialmente para certas indústrias que abrangem inúmeras cadeias de suprimentos. Assim como o governo Biden expandiu o uso da Reserva Estratégica de Petróleo para amortecer picos de preços, devemos desenvolver reservas semelhantes para minerais críticos, como lítio e grafite, que são essenciais para a fabricação de baterias e são incomodados por grandes oscilações de preços. A especulação financeira em commodities agrícolas — desencadeada quando os Estados Unidos desregulamentaram os mercados de commodities há mais de 20 anos — frequentemente cria aumentos de preços desconectados das realidades físicas de fornecimento. Estoques de proteção mais bem coordenados poderiam acabar com esse jogo financeiro.
O Fed ou o Congresso também devem seguir o exemplo de outros bancos centrais (o Banco da Inglaterra, o Banco Central Europeu e o Banco do Japão vêm à mente) que têm programas destinados a aliviar as condições financeiras para certos bolsos da economia. Fazer isso para projetos de habitação e energia limpa nos Estados Unidos — mesmo temporariamente, digamos, nos próximos 24 a 36 meses — ajudaria a transformar o Fed de antagonista em aliado no alívio de pelo menos dois grandes culpados por trás da inflação recente. Na verdade, no caso da energia limpa, ele estaria usando a política monetária para ajudar a cortar as pressões inflacionárias de picos frequentes de preços em petróleo e gás.
Por fim, o Fed deveria começar a cortar as taxas agora, em vez de esperar até setembro ou mais tarde, como tem sinalizado até agora.
Depois de anos vivendo na névoa da Covid e suas consequências inflacionárias, é importante que os americanos, que estão tentando entender a economia antes da eleição, se beneficiem dos fatos mais claros possíveis. A inflação é uma batalha de ontem. Já passou da hora de nosso governo parar de confiar reflexivamente em uma ferramenta que distribui consequências previsivelmente duras e benefícios não confiáveis quando um bisturi mais preciso e eficaz poderia muito bem ser suficiente.
Onde podemos fazer melhor, devemos fazê-lo.
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