Além do alto consumo de energia e água, a Inteligência Artificial tem um impacto ambiental menos discutido: ela gera uma grande quantidade de lixo eletrônico, e reciclá-lo e recuperar seus metais essenciais é caro e não está amplamente disponível.
O desenvolvimento exponencial dessa tecnologia aumentou a demanda por chips de processamento gráfico, necessários para treinar modelos de IA generativos capazes de produzir conteúdo novo e original a partir de dados aprendidos anteriormente.
"O ciclo de vida desses chips é de três a cinco anos, o que significa que depois desse tempo, ou até um pouco antes, eles são descartados", explicou à EFE Ana Valdivia, professora de IA, governo e políticas no Internet Institute da Universidade de Oxford, no Reino Unido. Ela afirma que esse impacto específico da IA é "muito invisível".
O custo de reciclagem desses chips é alto — não é economicamente viável para as empresas, diz Valdivia — então muitos deles acabam incinerados, com as emissões poluentes resultantes, ou em aterros sanitários.
De acordo com o relatório mais recente da Organização das Nações Unidas (ONU), 62 milhões de toneladas de lixo eletrônico foram geradas no mundo em 2022, um número recorde, dos quais apenas 22% foram coletados e reciclados.
A produção de lixo eletrônico está aumentando cinco vezes mais rápido que sua reciclagem, alertou o relatório, indicando que, sem ação, a quantidade desse tipo de lixo pode aumentar em mais de 33% até 2030.
A reciclagem de lixo eletrônico não apenas reduziria seu impacto ambiental, mas também permitiria a utilização de materiais em um momento em que metais essenciais se tornaram uma questão geoestratégica.
"Estamos lidando com uma matéria-prima muito importante em termos de fonte de metais recuperáveis", disse à EFE Félix Antonio López, pesquisador do Centro Nacional de Pesquisas Metalúrgicas do CSIC (Conselho Superior de Pesquisas Científicas). Ele ressalta que materiais como cobre, estanho, prata, ouro, paládio e até níquel podem ser usados.
A União Europeia está promovendo a exploração dos depósitos minerais do continente em busca de terras raras e outros materiais críticos, mas López argumenta que esse compromisso deve ser acompanhado de "políticas claras que incentivem e até exijam" a reciclagem desses materiais no final de seu ciclo de vida.
"Caso contrário, dificilmente conseguiremos minimizar a dependência que temos atualmente de outros países", alerta o pesquisador do CSIC, onde acabam de instalar uma planta piloto "única na Europa" para recuperar metais de resíduos eletrônicos e fabricar ligas de alto valor, no âmbito do projeto RC-Metals.
Esta planta é um embrião do projeto CirCular que a Atlantic Copper está desenvolvendo em Huelva para recuperar metais de resíduos eletrônicos, um projeto declarado estratégico pela Comissão Europeia.
O RC-Metals permitirá o desenvolvimento de novas linhas de pesquisa "porque a sucata eletrônica moderna contém metais que não estavam presentes na sucata mais antiga", como os famosos elementos de terras raras, explica o pesquisador do CSIC.
Uma das empresas dedicadas à reciclagem de resíduos eletrônicos é a Movilex, que atua na Espanha, Portugal e América Latina.
Os dispositivos chegam às fábricas da Movilex vindos de centros de reciclagem, empresas ou outras fontes. Eles são classificados, descontaminados — para remover componentes perigosos — e então o processo de recuperação começa, extraindo seus metais e outros materiais, como plástico.
Em busca de chips mais duradouros
"Atingimos 99% de reciclabilidade em muitos dispositivos. Somos realmente líderes e muito competitivos neste setor", disse Luis García-Torremocha, CEO da Movilex, à EFE. Sua empresa também tem uma linha de negócios dedicada ao refino de metais recuperados.
O empresário acredita que "ainda há muito a ser feito em termos de regulamentação e, principalmente, para atingir taxas de reciclagem bastante altas" na indústria eletrônica, o que, além dos benefícios ambientais, geraria riqueza e empregos.
Mas além de promover a circularidade, o professor Valdivia também insiste que devemos incentivar a extensão da vida útil dos chips e que as empresas que os projetam, como a Nvidia , invistam nisso.
E ele também pede a interrupção do boom da construção de data centers e a introdução da IA em todos os aspectos da vida.
"Precisamos parar, sentar e pensar como sociedade sobre que tipo de tecnologia queremos e que tipo de infraestrutura nos beneficia no nível da comunidade", conclui o pesquisador de Oxford, que defende abordar a IA de uma "perspectiva crítica" e estudar seu impacto ambiental.
Deutsche Welle
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